وافقت الولايات المتحدة الأمريكية في 1 ديسمبر 2025، على صفقة عسكرية خارجية محتملة للبحرين بقيمة 445 مليون دولار، تشمل دعم طائرات F-16 ومجموعة واسعة من المكونات والخدمات المرتبطة بها، مما يُوسّع نطاق صفقة دعم سابقة بقيمة 47 مليون دولار، والتي لم تتضمن أي معدات دفاعية رئيسية، وظلت دون الحد الأدنى المطلوب لإخطار الكونغرس. ينص الإخطار الحالي على أن البحرين تسعى للحصول على مكونات طائرات، وحاويات صواريخ، وقطع غيار لمستقبلات الرادار، وقطع غيار لقسم التوجيه والتحكم، ودعم أنظمة الأسلحة، ومعدات المناولة الأرضية، والأجهزة، ومعدات المختبرات، للحفاظ على جاهزية طائرات F-16 التابعة لسلاح الجو الملكي البحريني.
تغطي هذه الحزمة الجديدة أيضًا الأنشطة التي تم إنشاؤها بالفعل في إطار صفقة الدعم الأولى، بما في ذلك التعديلات الرئيسية والثانوية، وأرقام تعريف برامج الحاسوب، ومعدات دعم صيانة الطائرات، وقطع غيار منصات الإطلاق، والمواد الاستهلاكية، والملحقات، ودعم الإصلاح والإرجاع، بالإضافة إلى تسليم البرمجيات، والمنشورات، والدراسات، والمسوحات، ودعم النقل، والخدمات الهندسية، والخدمات الفنية، والخدمات اللوجستية. تشير الولايات المتحدة إلى أن البحرين لن تواجه صعوبات في استيعاب هذه العناصر نظرًا لتوافقها مع عملياتها الحالية لطائرات إف-16، ومن المتوقع أن تحافظ هذه الصفقة على قدرة البحرين على مواجهة التهديدات الحالية والمستقبلية من خلال قوة عسكرية موثوقة قادرة على المشاركة في العمليات الإقليمية مع الولايات المتحدة والدول الشريكة الأخرى. وقد تم تحديد شركتي جنرال إلكتريك إيروسبيس ولوكهيد مارتن إيرونوتيكس كمتعاقدين رئيسيين لجهود الاستدامة. ويركز الهيكل العام لهذه الحزمة على استمرارية العمليات والجاهزية طويلة الأمد لأسطول طائرات إف-16 البحريني كجزء من مسار تحديث يمتد لعقود.
يأتي هذا الجهد الجديد للاستدامة في أعقاب توسيع البحرين وتحديث مخزونها من طائرات إف-16، بما في ذلك تصريح في مايو 2019 بقيمة تصل إلى 750 مليون دولار أمريكي من الأسلحة المخصصة لدعم طائرات إف-16 بلوك 70 وإف-16 في، بالإضافة إلى الطائرات القديمة المُحدثة ضمن سلاح الجو الملكي البحريني. شملت موافقة الأسلحة صواريخ AIM-120C-7 AMRAAM، وAGM-88B HARM، وAIM-9X، وصواريخ Harpoon AGM-84 Block II، بالإضافة إلى سلاح المواجهة المشتركة AGM-154، وGBU-39 SDB-1 بكامل حمولاتها. كما شكّلت موافقتان رئيسيتان صدرتا في 8 سبتمبر 2017 الأساس الهيكلي لبرنامج التحديث الحالي في البحرين، حيث خوّلت إحداهما 2.785 مليار دولار لتسعة عشر طائرة F-16V جديدة والمعدات المرتبطة بها، وخوّلت الأخرى 1.082 مليار دولار لتحديث عشرين طائرة F-16C/D Block 40 الحالية إلى طراز F-16V. وذكرت كلتا الحالتين أن هذه الطائرات ستعزز قدرة البحرين على الدفاع عن الوطن والردع، وتُحسّن التوافق التشغيلي مع الولايات المتحدة وحلفائها الإقليميين، وتحافظ على قدرة الأسطول على المدى الطويل دون المساس بالتوازنات العسكرية الإقليمية.
بدأ برنامج البحرين لطائرات إف-16 في أواخر الثمانينيات عندما قامت القوات الجوية الأميرية البحرينية بتقييم أنواع متعددة من المقاتلات، بما في ذلك طائرات إف-15، وإف-16، وإف-18، وتورنادو، وميراج 2000، والخيارات الروسية، قبل اختيار طائرة إف-16 بلوك 40 بناءً على إمكانية الصيانة والموثوقية وإمكانية الترقية، لتصبح بذلك العميل الخامس عشر لطائرات إف-16 والأول في منطقة الخليج. بموجب اتفاقية "تاج السلام الأول"، وقّعت البحرين اتفاقية عام ١٩٨٧ لشراء ثماني طائرات من طراز F-16C وأربع طائرات من طراز F-16D، حيث سُلّمت أول طائرة في مارس ١٩٨٩، وسُلّمت أول أربع طائرات إلى البحرين في مايو ١٩٩٠. دخلت هذه الطائرات الخدمة التشغيلية خلال حرب الخليج، حيث بدأت بمهام دفاعية في ٢٥ يناير ١٩٩١، ومهام هجومية في ٢٦ يناير، بينما انتهى الصراع في ٢٨ فبراير.
بعد الحرب، قيّمت البحرين اقتراحًا من البحرية الأمريكية لاستبدال ١٨ طائرة من طراز F-16N Aggressor المتقاعدة بأسطولها من طائرات F-5E/F، لكنها رفضت الفكرة نظرًا لساعات الطيران العالية، وعدم وجود مدفع داخلي، ومخاوف بشأن دعم الطائرات غير القياسية. كما درست البحرين طائرات F-16A/B الفائضة من سلاح الجو الأمريكي، وطائرات F-16 الباكستانية المحظورة، لكنها رفضت هذه الخيارات نظرًا لمشكلات التكلفة والتوافق. تبع ذلك في عام ١٩٩٨ طلبٌ بقيمة ٣٠٣ ملايين دولار أمريكي لشراء عشر طائرات إضافية من طراز F-16C Block 40، سُلِّمت بين عامي ١٩٩٩ و٢٠٠٠ بنفس تصميم الدفعة الأصلية. خلال التسعينيات، دُمجت البحرين بقنابل GBU-10 وGBU-12 من طراز AN/AAQ-14 LANTIRN، واستخدمت صواريخ AGM-65B وAGM-65G Maverick، وفي عام ١٩٩٩، حصلت على موافقة لشراء صواريخ AIM-120B AMRAAM لمهام اعتراض جوي بعيدة المدى، لتحل محل صواريخ AIM-7.
تم تقديم تكوين F-16 Block 40 في عام 1989، ويتميز بأنظمة ملاحة واستهداف LANTIRN، ورادار APG-68V(5)، وأدوات تحكم رقمية في الطيران، ونظام ملاحة GPS، وقاذفات طُعم ALE-47، ونظام تتبع تلقائي للتضاريس، وشاشة عرض أمامية ثلاثية الأبعاد، وهياكل مُعززة تُمكّن مناورة 9G بوزن 28500 رطل ووزن إقلاع أقصى يبلغ 42300 رطل. استخدمت الطائرة محرك F110-GE-100 أو F100-PW-220، حسب الطراز، وزودت بعتاد هبوط أطول، وأبواب عتاد منتفخة، وعجلات وفرامل أكبر، وأضواء هبوط مُعاد وضعها لاستيعاب عتاد LANTIRN. تضمنت قدرات الأسلحة الدقيقة GBU-10 وGBU-12 وGBU-15 وGBU-24، مع ترقيات لاحقة مثل Sure Strike التي أضافت توافقًا مع نظارات الرؤية الليلية ومودمات بيانات مُحسّنة لنقل الإحداثيات بسرعة من وحدات التحكم الجوي الأمامية. قامت شركة جولد سترايك لاحقًا بتوسيع هذا النظام ليشمل نقل الصور ثنائي الاتجاه من وإلى شاشات قمرة القيادة.
من ناحية أخرى، يتضمن طراز F-16 Block 70، المعروف باسم F-16V أو F-16 Viper، محركات F110-GE-129 أو F100-PW-229 بقوة دفع تبلغ حوالي 29,000 رطل، وعمرًا هيكليًا ممتدًا يصل إلى 12,000 ساعة، وخزانات وقود مطابقة، وتكاملًا متطورًا للأسلحة، وقمرة قيادة حديثة مزودة بشاشة مركزية بقاعدة قياس 6 × 8 بوصات، وأجهزة كمبيوتر مُحسّنة للمهام، ونظام تجنب الاصطدام الأرضي التلقائي، ونظام بحث وتتبع بالأشعة تحت الحمراء، ورادار AN/APG-83 AESA بمدى كشف موسع، وتتبع متعدد الأهداف لأكثر من عشرين هدفًا، ورسم خرائط رادار الفتحة التركيبية لجميع الأحوال الجوية، وأنماط متداخلة جو-جو وجو-سطح، وموثوقية مُحسّنة مقارنةً بالرادارات الممسوحة ضوئيًا ميكانيكيًا. بدأ إنتاج أطقم ترقية بلوك 70 في عام 2019 لمستخدمين عالميين، بما في ذلك تايوان واليونان وكوريا الجنوبية وتركيا والمغرب وسلوفاكيا وبلغاريا والأردن، مع طلب أكثر من 450 طقم ترقية و153 طائرة جديدة بحلول أواخر عام 2023.
كما أصبحت البحرين أول عميل لطائرات بلوك 70 حديثة الصنع في عام 2017 بموجب اتفاقية بقيمة 3.8 مليار دولار لـ 16 طائرة، تلاها عقد بسعر ثابت في يونيو 2018 بقيمة 1.124 مليار دولار لإنتاجها، مع تحديد أهداف التسليم المبكر لعام 2021، ثم تعديلها لاحقًا إلى عام 2024 بسبب التأخيرات الناجمة عن الجائحة. تم الانتهاء من أول طائرة بحرينية من طراز بلوك 70 في غرينفيل بولاية ساوث كارولينا، في أوائل عام 2023، وأُجريت لها اختبارات طيران أولية، وخضعت لإشراف القوات الجوية الأمريكية قبل نقلها إلى الخارج. تم إنتاج خمس طائرات بحلول مارس 2024، مع وجود إحدى عشرة طائرة أخرى قيد الإنتاج والاختبار، وغادرت ثلاث طائرات غرينفيل في مارس 2024 على متن عبّارة إلى البحرين.
تتبع إجراءات تسليم الطائرات بالعبّارات ممارسات المبيعات العسكرية الأجنبية القياسية، حيث تحمل الطائرات علامات سلاح الجو الأمريكي حتى وصولها إلى الدولة المستلمة، ويقوم طيارو سلاح الجو الأمريكي برحلات النقل بالعبّارات في مجموعات من أربع طائرات كلما أمكن ذلك. تشغّل البحرين حاليًا حوالي عشرين طائرة قديمة من طراز F-16 Block 40 وخمس طائرات من طراز F-16 Block 70، ومن المقرر تسليم المزيد مع استمرار الإنتاج. تتوقع شركة لوكهيد مارتن تسليم ما بين تسعة عشر وواحد وعشرين طائرة من طراز Block 70 سنويًا، ولديها طلب تراكمي يتراوح بين 127 و133 طائرة لست دول، مع احتمال وجود طلب على حوالي 300 طائرة إضافية.
