إذا كانت الولايات المتحدة قد جعلت الطائرات بدون طيار (UAVs) سائدة من خلال استخدامها المكثف لمثل هذه الطائرات المسلحة في حروبها في أفغانستان أو العراق أو الصومال، من بين أمور أخرى، فمن المدهش أن الدول ليست هي التي تسيطر على حصة الأسد من السوق.
أصبحت الصين أكبر مصدر للطائرات بدون طيار في العالم، سواء المسلحة أو غير المسلحة. في العقد الماضي، أفاد معهد ستوكهولم الدولي لأبحاث السلام (SIPRI) أن CASC وCAIG وغيرها من الشركات المصنعة الصينية المهمة للطائرات بدون طيار باعت 282 طائرة بدون طيار قتالية إلى 17 دولة، بينما لم تتاجر الولايات المتحدة إلا بـ 12 طائرة بدون طيار مسلحة.
نجحت بكين في التغلب على واشنطن في هذا المجال، حيث أنتجت مجموعة واسعة من الطائرات بدون طيار منذ أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. إنها بأسعار معقولة، وغالبًا ما تكون موثوقة وخالية من القيود الأخلاقية، وقد بدأت تصبح من أكثر المنتجات مبيعًا في أفريقيا. تتمتع القارة بالاستخدام المثالي لهذه الأنظمة، حيث تواجه العديد من البلدان التمرد المسلح والحركات الجهادية وحروب العصابات وصعوبات السيطرة على أراضيها الكبيرة. وعلاوة على ذلك، جلبت الصين طريقة مثيرة للاهتمام للدفع: فبينما تكافح بعض البلدان الأفريقية لتحقيق الاستقرار في ماليتها العامة، تقبل الشركات الصينية أيضًا الموارد الطبيعية للدفع.
توفر الطائرات الصينية بدون طيار مدىً طويلًا، ومجموعة متنوعة من أجهزة الاستشعار وحمولات الأسلحة، والأهم من ذلك أنها رخيصة جدًا. وبسعر مليون دولار، يمكن لطائرة وينج لونج 1 حمل ذخيرتين، عادةً قنابل موجهة أو صواريخ، مما يمكن الحكومات من تتبع ومراقبة وتنفيذ الضربات في جميع أنحاء أراضيها.
في السنوات القليلة الماضية، وفي أفريقيا فقط، كانت الجزائر (24 طائرة بدون طيار)، والمغرب (14 طائرة بدون طيار)، وجمهورية الكونغو الديمقراطية (9 طائرات بدون طيار)، ومصر (4 طائرات بدون طيار)، ونيجيريا (3 طائرات بدون طيار) وإثيوبيا (غير معروف) هي الدول التي أغرتها الطائرات الصينية بدون طيار.
غالبًا ما يتم شراء طائرات CH-4 وWing Loong I الأرخص، والتي تضاهي طائرات Predator الأمريكية، بينما الطائرات القليلة الأكثر قدرة من طراز Wing Loong II الموجودة في القارة، والتي تم نشرها في ليبيا على سبيل المثال، غالبًا ما تكون تبرعات من دول الخليج. الاستثناء الوحيد هو نيجيريا الأكثر ثراءً، والتي اختارت الطائرات بدون طيار للمشاركة في حربها ضد بوكو حرام، وهي حركة جهادية تعصف بأكبر دولة أفريقية من حيث عدد السكان. كانت أبوجا واحدة من أوائل الدول التي اشترت طائرات بدون طيار صينية، بدءًا من طائرات CH-3 التكتيكية الأصغر حجمًا قبل عام 2014.
نظرًا لأن معظم الجماعات المسلحة تفتقر إلى الدفاع الجوي، يمكن للطائرات بدون طيار أحيانًا أن يكون لها تأثير حاسم على الصراع، وأفضل مثال على ذلك إثيوبيا. في عام 2021، اقتحمت قوات الدفاع التيغراي العاصمة من مواقعها في الشمال، مما تسبب في حالة من الذعر في أديس أبابا حيث أعلنت الحكومة حالة الطوارئ. بدأت القوى الأجنبية في مطالبة مواطنيها بالإخلاء عندما دخلت الطائرات بدون طيار في العمل، ودمرت أرتالًا من الشاحنات الصغيرة والدبابات على بعد 200 كيلومتر فقط من المدينة. وعلى الرغم من أنه يبدو أن الطائرات بدون طيار كانت أيضًا تركية (بيرقدار TB2) وإيرانية (مهاجر 6)، وليست صينية فقط (وينج لونج 1)، إلا أنها أثبتت قيمتها. ومنذ ذلك الحين، يُشتبه في أن نفس الطائرات الصينية بدون طيار تستخدمها القوات المسلحة ضد المدنيين من عرقيات أومورو وأحمرا وتيجراي.
كما حظيت الحكومة الإثيوبية بدعم من ضربات وينج لونج 2 التي نفذتها طائرات بدون طيار إماراتية متمركزة في قاعدة سرية في إريتريا، مما زاد من تأثير هذه الأنظمة على نتائج الحرب.
كما يسلط مقال من الجزيرة نُشر في يناير 2023 الضوء على حقيقة رئيسية لنجاح الطائرات بدون طيار الصينية في إفريقيا: ضوابط التصدير الأمريكية. فبعد التوقيع في عام 1987 على نظام مراقبة تكنولوجيا الصواريخ، الذي تم وضعه لمنع البلدان من الوصول إلى التقنيات القادرة على حمل الأسلحة النووية والبيولوجية والكيميائية، لم تكن الولايات المتحدة حرة تمامًا في بيع طائراتها بدون طيار. وقد استغلت الصين هذه الفجوة، فضلاً عن رغبة بعض العواصم الجنوبية في إبعاد نفسها عن واشنطن. وعلاوة على ذلك، قد يكون شراء الطائرات بدون طيار الأمريكية أكثر تكلفة بما يصل إلى 15 مرة: وبالتالي فإن الذهاب إلى الطائرات بدون طيار المصنوعة في الصين يمكن أن يساعد في بناء أسطول أكبر بكثير بنفس المال. ناهيك عن حقيقة أن الذخائر التي تجهز هذه الأنظمة ربما تكون أقل تكلفة أيضاً عندما تشتريها بكين.
إن أحدث دولة أفريقية أغرتها المقترحات الصينية هي جمهورية الكونغو الديمقراطية، التي تواجه عشرات الجماعات المسلحة المختلفة في منطقتها الغربية. وقد طلبت كينشاسا في عام 2023 ما لا يقل عن تسع طائرات CH-4، وقد تم تسليم أول ثلاث طائرات بالفعل. كما تشهد هذه الطائرات طفرة أخرى، حيث غالبًا ما تكون الطائرات بدون طيار فعالة مثل الطائرات المأهولة لقصف القوات المسلحة الخفيفة في الصراعات منخفضة الكثافة. وهذه الحقيقة من شأنها أن تخلق الكثير من التغييرات في القارة.
في الواقع، كانت روسيا المورد التقليدي للطائرات الهجومية الأرضية القديمة للعديد من البلدان الأفريقية، سواء كانت من طراز ميج-21 القديمة، أو إل-39، أو سو-25 أو ميج-23 الأكثر تطوراً، وحتى في بعض الأحيان مقاتلات سو-27. ولكن شراء هذه الطائرات وتشغيلها وصيانتها مكلفان. كما أنها تنطوي على ميكانيكي معقد: فالحصول على محرك نفاث وإصلاحه أصعب من الحصول على محرك توربيني صغير، كما أن تدريب الطيارين معقد أيضًا بالنسبة لبعض البلدان.
إن الطائرات بدون طيار، بالإضافة إلى عمليات المراقبة الجوية، فعالة للغاية: فهي رخيصة، وأسهل في الصيانة وأكثر سرية. ومن هنا جاء التحول في المشتريات العسكرية للجيوش الأفريقية، من الطائرات الروسية إلى الطائرات بدون طيار الصينية، والذي قد يؤدي في نهاية المطاف إلى تعديل الانتماءات الجيوسياسية لبعض البلدان. وقد يكون هذا التغيير أسرع من المتوقع، حيث تواجه روسيا خسائر كبيرة في أوكرانيا، مما قد يضع تحت الضغط سلسلة توريد أجزاء بعض الطائرات مثل Su-25.
من جانبها، تطرح الصين في السوق طائرات بدون طيار أكثر قوة، حيث تعمل CASC على تطوير عائلة Rainbow: يقال إن CH-5 الجديدة تعادل طائرة Reaper بدون طيار؛ ويتم دفع CH-6 بمحركات نفاثة ويعتبر CH-7 معادلة لطائرة X-47B الخفية. يتم تسويق WZ-7 وWZ-10، من نفس الشركة المصنعة لـ Wing Loong، على أنهما المعادل الصيني لطائرة RQ-4 Global Hawk الأمريكية عالية الارتفاع وطويلة المدى. وبعيدا عن مجرد نسخ الطائرات الأميركية بدون طيار، تقترح الصين الآن جيلا كاملا من الطائرات بدون طيار منخفضة التكلفة وغير المقيدة للفوز بالسوق الأفريقية الناشئة.
