استلمت القوات الجوية الملكية (RAF) أول طائرة بدون طيار من نوع Protector RG.1، والتي تم نقلها من منشأة General Atomics في كاليفورنيا إلى المملكة المتحدة في 29 سبتمبر 2023. ويعد هذا الاستحواذ جزءًا من مبادرة المملكة المتحدة لتحديث أسطولها من الطائرات بدون طيار.
وكانت وزارة الدفاع البريطانية قد وقعت بالفعل عقدًا أوليًا بقيمة 65 مليون جنيه إسترليني لشراء ثلاث طائرات بدون طيار للحماية في يوليو 2020، مع خيار شراء 13 طائرة إضافية. تم تعزيز هذه المبادرة من خلال اتفاقية تعاون مع بلجيكا بشأن برامج MQ-9B الخاصة بكل منهما. وفي يوليو 2021، أكدت المملكة المتحدة التزامها من خلال توقيع عقد لشراء 13 طائرة بدون طيار إضافية للحماية، من المقرر دمجها في العمليات بحلول نهاية عام 2023.
يتمتع جهاز Protector RG.1، المعروف أيضًا باسم الشركة المصنعة باسم MQ-9B SkyGuardian، بقدرة طيران تصل إلى 40 ساعة. يمكنها تغيير الطيارين عن بعد كل 6 إلى 8 ساعات، وهي قادرة على تنفيذ مهام الاستطلاع الاستراتيجي ومهام الدعم التكتيكي.
يشمل تسليحها القياسي صاروخ بريمستون جو-أرض خفيف الوزن بالإضافة إلى قنبلة بيفواي IV الموجهة بالليزر والتي يبلغ وزنها 250 كيلوغرامًا. ومن الواضح أن جهاز Protector RG.1 عبارة عن طائرة بدون طيار مخصصة للضربات الدقيقة.
وقد تم تجهيز الحامي برادار Lynx الثوري متعدد الأوضاع ومستشعر كهروضوئي/الأشعة تحت الحمراء متطور. كما أنها تتمتع بقدرات الإقلاع والهبوط الأوتوماتيكية. مع جناحيها الذي يبلغ طوله 79 قدمًا (24 مترًا)، يتمتع الحامي بجناح أطول من سابقاته، مما يحسن قدراته الديناميكية الهوائية.
بدأ تدريب الطيارين البريطانيين عن بعد الشهر الماضي في جراند فوركس بولاية نورث داكوتا. يعتزم سلاح الجو الملكي البريطاني تحقيق القدرة التشغيلية الأولية (IOC) لـ Protector RG.1 في النصف الثاني من عام 2024. ومن المتوقع أن يتم تسليم خمس من هذه الطائرات بدون طيار على الأقل بحلول ذلك الوقت.
يمكن تكوين الحامي لمجموعة واسعة من عمليات الاستخبارات والمراقبة وتحديد الأهداف والاستطلاع (ISTAR). وتشمل هذه المساعدات الإنسانية، والإغاثة في حالات الكوارث، والبحث والإنقاذ، وإنفاذ القانون، ومراقبة الحدود، وحتى الحرب المضادة للغواصات.
صُممت هذه الطائرة للوفاء بمعايير حلف شمال الأطلسي والمملكة المتحدة (STANAG 4671 وDEFSTAN 00-970)، كما تتوافق أيضًا مع متطلبات المجال الجوي المدني على مستوى العالم. عند تجهيزه بنظام الكشف والتجنب من الجيل الأول (GA-ASI) الخاص بشركة General Atomics Aeronautical Systems, Inc.، سيندمج الحامي بسلاسة في الحركة الجوية العادية، تمامًا مثل الطائرات التجارية.
ومن المقرر أن تدخل ستة عشر من هذه الآلات عالية التقنية، المستمدة من MQ-9 Reaper الشهيرة، الخدمة بين عامي 2024 و2025.
