تستعد حاملتا الطائرات من فئة الملكة إليزابيث التابعتان للبحرية الملكية لتحول كبير في قدراتهما الهجومية، كما هو موضح في مراجعة الدفاع الاستراتيجي لعام 2025 التي نشرتها وزارة الدفاع البريطانية. وتخطط المملكة المتحدة لتسليح حاملتي الطائرات بصواريخ دقيقة بعيدة المدى تُطلق مباشرة من أسطح طائراتهما، إلى جانب دمج الجيل التالي من الطائرات المسيرة ذاتية التشغيل. ويمثل هذا تحولاً محورياً نحو مفهوم مجموعة جوية هجينة لحاملات الطائرات، يمزج بين المنصات المأهولة وغير المأهولة لزيادة المرونة التشغيلية وخفض التكاليف على المدى الطويل.
تاريخياً، صُممت هذه الحاملات بناءً على طائرة F-35B، وهي طائرة إقلاع وهبوط عمودي قصير (STOVL) مناسبة تمامًا لأسطح الطائرات التي لا تحتوي على منجنيقات أو معدات مانعة للاندفاع. ومع ذلك، فإن قيود المنصة، وخاصة عدم قدرتها على استضافة طائرات إنذار مبكر محمولة جواً ثابتة الأجنحة أو ناقلات وقود على متنها، دفعت إلى إعادة تقييم استراتيجي. في عام ٢٠٢٣، نجحت سفينة HMS Prince of Wales في اختبار إقلاع واستعادة طائرة Mojave MALE بدون طيار، مما أظهر جدوى عمليات الطائرات بدون طيار من خلال تكوينات أسطح الطيران الحالية. مهدت هذه الاختبارات الطريق لبرنامجي Vixen وArk Royal، اللذين ركزا على دمج قتال الطائرات بدون طيار وتطوير أنظمة الإطلاق والاستعادة وفقًا لمعايير STOBAR وربما CATOBAR.
يحدد SDR رؤيةً لـ"جناح جوي هجين" يجمع بين طائرات F-35B، وطائرات بدون طيار تعاونية مستقلة، وذخائر متسكعة قابلة للاستهلاك. يستلهم هذا المفهوم من برنامج الطائرات القتالية التعاونية التابع للبحرية الأمريكية، ويتصور هيمنة متزايدة للطائرات بدون طيار على الأجنحة الجوية. حتى أن الرسومات الصناعية الحديثة تصور تشغيل منصات مثل Gambit أو MQ-28 Ghost Bat من حاملات الطائرات البريطانية، مما يشير إلى تطور كبير في الطيران البحري البريطاني.
مفتاح هذا التحول هو الطموح بتمكين حاملات الطائرات من فئة الملكة إليزابيث من العمل كمنصات متعددة النطاقات قادرة على توجيه ضربات بعيدة المدى، والحظر الجوي، والحرب الإلكترونية، وجمع المعلومات الاستخبارية. وسيُمثل إدخال صواريخ كروز أو حتى صواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت، والتي يُحتمل أن تكون محمولة في حاويات أو تُطلق عبر وحدات محمولة على سطح السفينة، إنجازًا عقائديًا هامًا. وتشمل الأسلحة المرشحة لهذه الأسلحة نسخًا بحرية من صواريخ توماهوك، وصواريخ قيد التطوير ضمن برنامج FMAN/FMC المشترك مع فرنسا، أو نظام هجوم عميق مستقبلي يُحتمل تطويره بالاشتراك مع ألمانيا.
بدلًا من إصلاح هيكل السفينة لتثبيت أنظمة إطلاق عمودي، يُركز النهج على قابلية التكيف المعيارية، مما يُعزز استقلالية الضربات دون الإخلال بالتكوين الحالي. وبالتوازي مع ذلك، يُوفر استخدام الطائرات المسيرة القابلة للاستهلاك مثل Banshee Jet 80+، التي جُرِّبت سابقًا من حاملة الطائرات HMS Prince of Wales، إمكانات على المدى القريب لأداء مهام الاستطلاع والتمويه والضربات قصيرة المدى.
يتماشى هذا التطور مع استراتيجية أوسع نطاقًا تُسمى "مزيج عالي-منخفض" تُوازن بين الأنظمة المتطورة والتقنيات الأبسط والأكثر فعالية من حيث التكلفة والمترابطة. الهدف هو تعظيم المرونة والاستجابة مع إدارة القيود المالية. مع ذلك، لا تزال هناك عقبات تقنية كبيرة، بما في ذلك التكامل الآمن للطائرات بدون طيار في عمليات حاملات الطائرات، وإدارة تدفق الطائرات على سطح السفينة، وضمان التوافق التشغيلي مع الأصول المأهولة الحالية. كما ستكون هناك حاجة إلى تعديلات في الأفراد والبنية التحتية.
يظل عدد طائرات F-35B المتاحة مصدر قلق بالغ. على الرغم من أن المملكة المتحدة التزمت في البداية بشراء 138 طائرة، إلا أنه لم يتم طلب سوى 48 طائرة حتى الآن، ومن المتوقع طلب 27 طائرة أخرى بحلول عام 2033. هذا العدد الإجمالي لا يكفي للحفاظ على الجناح الجوي المكون من 24 طائرة اللازم لكلتا حاملتي الطائرات. في الوقت الحالي، تُكمل المملكة المتحدة مجموعتها الجوية بطائرات مشاة البحرية الأمريكية، وتجري مناقشات حول إمكانية شراء مزيج من طرازي F-35B وF-35A، على الرغم من أن الطراز الأخير لا يمكنه العمل من حاملات الطائرات.
بالإضافة إلى ذلك، فإن التقاعد المرتقب لطائرات هليكوبتر ميرلين كراونست بحلول عام ٢٠٢٩ يزيد من الحاجة إلى منصة إنذار مبكر جديدة محمولة جواً بأجنحة ثابتة. وسيتيح تحويل حاملات الطائرات كاتوبار استخدام طائرات بدون طيار وطائرات أثقل وزناً ذات قدرات مراقبة أو تزويد بالوقود موسعة، مما يعزز بشكل كبير من القدرة الهجومية للأسطول.
تُجسّد عملية "هاي ماست" لعام ٢٠٢٥، التي تُنفّذ في المحيط الهادئ بمشاركة قوات متعددة الجنسيات، التزام المملكة المتحدة بتعزيز أمن حلف شمال الأطلسي (الناتو) ومنطقة المحيطين الهندي والهادئ. ويعكس تحويل حاملات الطائرات من فئة الملكة إليزابيث إلى مراكز عمليات متعددة النطاقات، مُزوّدة بطائرات بدون طيار متطورة وصواريخ بعيدة المدى، التوجه العالمي نحو حرب بحرية موزعة ومستقلة ومتعددة الوظائف.
ترسم مراجعة الدفاع الاستراتيجي مسارًا طموحًا لقوة حاملات الطائرات المستقبلية التابعة للبحرية الملكية. من خلال الجمع بين قدرة الضربات الدقيقة بعيدة المدى والتكامل السريع للطائرات المسيرة، تهدف المملكة المتحدة إلى إيجاد مجموعة هجومية بحرية أكثر مرونةً وفتاكةً ومرونة، جاهزة لمواجهة تحديات صراعات المستقبل. إلا أن نجاح هذه الرؤية يعتمد على التنفيذ الصناعي في الوقت المناسب والاستثمار المالي المستدام.
