أعلنت الحكومة البريطانية رسمياً عن منح شركة Leonardo الإيطالية عقداً ضخماً بقيمة مليار جنيه إسترليني (نحو 1.3 مليار دولار) لتوريد أسطول جديد من المروحيات العسكرية المتوسطة. تأتي هذه الخطوة في إطار برنامج New Medium Helicopter المعروف اختصاراً بـ (NMH)، والذي يهدف إلى استبدال أسطول مروحيات Puma HC2 المتقادم التابع لسلاح الجو الملكي (Royal Air Force)، وتوحيد منصات الدعم الجوي المتوسط تحت مظلة تقنية واحدة ومتطورة.
وبموجب هذه الصفقة، ستقوم شركة Leonardo بتصنيع وتوريد ما لا يقل عن 23 مروحية من طراز AW149، وهي المنصة التي تفوقت في نهاية المطاف بعد انسحاب منافسين عالميين مثل Airbus و Lockheed Martin. ولا تقتصر أهمية هذا العقد على الجانب العسكري فحسب، بل تمتد لتشمل البعد الاقتصادي والسيادي؛ حيث سيتم تجميع هذه المروحيات في مصنع Leonardo الشهير في "يوفيل" (Yeovil) بمقاطعة سومرست، وهو الموقع الوحيد المتبقي في بريطانيا القادر على تصنيع المروحيات بشكل كامل، مما يضمن بقاء ما يقرب من 3,000 وظيفة تخصصية عالية المهارة.
تعد مروحية AW149 منصة متعددة المهام من الجيل الأحدث، مصممة للعمل في أقسى الظروف الجوية والبيئات القتالية المعقدة. تتميز المروحية بمقصورة فسيحة وقابلة لإعادة التشكيل بسرعة، مما يسمح لها بنقل القوات، أو إجلاء الجرحى، أو القيام بمهام البحث والإنقاذ القتالي (CSAR). وهي مجهزة بمحركات قوية من إنتاج Safran أو General Electric (حسب الخيار المعتمد)، مما يمنحها سرعة قصوى ومدى عملياتي يتفوق على نظيراتها في نفس الفئة.
من الناحية التقنية، تدمج AW149 أنظمة إلكترونيات طيران مفتوحة الهندسة (Open Systems Architecture)، مما يسهل عمليات التحديث المستقبلية وإدماج الأسلحة والأنظمة الدفاعية البريطانية الخاصة. كما تتميز بأنظمة حماية ذاتية متطورة ضد التهديدات الصاروخية، وقدرة على التحليق لفترات طويلة مع حمولات ثقيلة، مما يجعلها العمود الفقري الجديد لعمليات الانتشار السريع والدعم اللوجستي للقوات البرية البريطانية في المسارح الدولية.
تمثل هذه الصفقة "طوق نجاة" استراتيجياً للقاعدة الصناعية الدفاعية في المملكة المتحدة. فقبل الإعلان عن العقد، كانت هناك مخاوف حقيقية من إغلاق منشأة "يوفيل" التاريخية التي يعود تاريخها إلى عام 1915، وهو ما كان سيعني فقدان بريطانيا لقدرتها السيادية على تصميم وتصنيع المروحيات محلياً. إن قرار الحكومة البريطانية بالاستثمار في Leonardo يعكس رؤية "الأمن القومي الاقتصادي"، حيث يتم ربط مشتريات الدفاع بخلق الوظائف وتعزيز سلاسل التوريد المحلية.
يساهم برنامج NMH في تبسيط الهيكل اللوجستي للقوات المسلحة البريطانية. فبدلاً من تشغيل أنواع متعددة من المروحيات المتوسطة، سيوفر الاعتماد على طراز AW149 وفورات كبيرة في تكاليف الصيانة والتدريب. كما يعزز هذا التعاون الشراكة الدفاعية بين لندن وروما، وهو ما ينسجم مع توجهات حلف شمال الأطلسي (NATO) لتعزيز القدرات الأوروبية المستقلة لمواجهة التحديات المتزايدة على الجبهة الشرقية للقارة.
على المستوى العالمي، يبعث فوز Leonardo بهذا العقد برسالة قوية لمنافسيها في الولايات المتحدة وأوروبا. إن اختيار بريطانيا لمروحية AW149 يمنح هذا الطراز "ختم الموافقة" من واحد من أكثر الجيوش تقدماً في العالم، مما سيعزز بشكل كبير من فرص تصديرها لدول أخرى تبحث عن بديل حديث لمروحيات Black Hawk الأمريكية أو Super Puma الأوروبية. وتقدر شركة Leonardo أن هناك سوقاً عالمية محتملة لأكثر من 500 مروحية من هذا الطراز في العقد القادم.
علاوة على ذلك، فإن نجاح نموذج "التصنيع المحلي مقابل العقد" في بريطانيا قد يصبح نموذجاً يحتذى به في صفقات دفاعية أخرى حول العالم، حيث تصر الدول بشكل متزايد على نقل التكنولوجيا (Transfer of Technology) وتوطين الصناعة. إن هيمنة Leonardo على قطاع المروحيات المتوسطة في بريطانيا تضعها في وضع تنافسي ممتاز لقيادة مشاريع المروحيات المستقبلية في أوروبا، بما في ذلك برامج المروحيات ذاتية القيادة والطائرات العمودية عالية السرعة التي بدأت تظهر ملامحها في الأفق العسكري العالمي.
